Производственная политика Форда приносила огромные прибыли на протяжении 18 лет выпуска Ford Model T, но в середине 20-х гг., когда условия на рынке изменились, едва не обернулась для компании катастрофой. Генри Форд долго не хотел вводить следующую модель, пока в 1927 г. марка Chevrolet не превзошла Ford по продажам. Ford Model A вернул Ford Motor Company первое место среди американских производителей в 1929 г., когда было построено более 1.5 млн. автомобилей. Однако в октябре 1929 г. рухнул Уолл-стрит, и американский автопром остановился. Если в 1930 г. производство Ford ещё держалось на уровне 1.14 млн., то в 1931 г. оно сократилось до 615 тыс. и снова уступило первое место Chevrolet. Положение не спасали даже низкие цены на Ford Model A: требовалось сделать что-то экстраординарное, чтобы привлечь внимание общественности и обеспечить преимущество на рынке недорогих автомобилей.

Популярность Chevrolet объяснялась тем, что эти относительно дешёвые машины оснащались мощными 6-цилиндровыми двигателями, в отличие от 4-цилиндровых агрегатов у Ford. В 1929 г. Генри Форд решил пойти ещё дальше и установить на свой Model A двигатель V8. Ранее моторы такой конфигурации использовались только на люксовых автомобилях стоимостью не менее $1000, а Форд хотел продавать новую модель с V8 за $500. Для этого нужно было максимально упростить конструкцию силового агрегата, но сделать его достаточно надёжным и мощным. Инженеры достали почти все известные на тот момент V8, производства Cadillac, LaSalle, Oakland, Viking и Lincoln. Работа затянулась на три года; за это время сменилось несколько команд специалистов и было изготовлено два прототипа.

Понимая, что на создание двигателя V8 уйдёт больше времени и средств, чем предполагалось, Генри Форд подготовил к 1932-му модельному году Ford Model В - модернизированную версию Model A с рядным 4-цилиндровым мотором мощностью 50 л.с. В сентябре 1931 г. модель поступила в производство, но не прошло и трёх месяцев, как Форд принял решение остановить свои заводы и отменить все заказы. Ещё некоторое время и $50 млн. потребовалось для переоборудования, так что первые автомобили Ford V8 появились у дилеров только в конце марта 1932 г. Цены составляли от $490 за двухместное купе до $650 за 4-дверный кабриолет. Форд снова нанял более 30000 рабочих и был уверен, что сможет победить Великую депрессию.

Первый V-образный 8-цилиндровый двигатель Форда получил название Flathead V8 221 - за плоскую форму головок цилиндров. Он был нижнеклапанным и имел моноблочную конструкцию с углом 90°: блок, головка и картер отливались из чугуна как одно целое. Единственный распределительный вал располагался над коленчатым валом и управлял всеми 16-ю клапанами. При степени сжатия 5.5:1 и объёме 3622 см3 мощность составляла 65 л.с. Бензобак был перемещён в заднюю часть машины, а топливо с помощью насоса поступало в 1-камерный карбюратор. Шасси с колёсной базой 106" (2692 мм) состояло из двух продольных балок и Х-образной поперечины. Зависимая передняя и задняя подвеска на рессорах комплектовалась гидравлическими амортизаторами. Тормоза на всех колёсах остались барабанными механическими.

Генри Форд не занимался дизайном автомобиля: он поручил эту работу Эдселю Форду и Юджину Грегори. Ford V8 получился ниже, шире и изящнее своего предшественника, но крылья, как и раньше, окрашивались только в чёрный цвет для ускорения процесса сборки. В салоне появилась пластиковая приборная панель с имитацией деревянного шпона; все датчики располагались по центру в одном овале. Форд впервые придумал соединить ключ зажигания с рулевой колонкой, чтобы при извлечении ключа блокировались передние колёса, предотвращая угон. Ford V8 предлагался с кузовами на любой вкус: 2-местный родстер, 2-местный кабриолет с откидным сиденьем, фаэтон, седаны Fordor и Tudor, 3-х или 5-оконное купе, 2-дверный Convertible Sedan, Sport Coupe с мягким верхом, 4-местное купе Victoria, фургон Delivery, пикап и деревянный Station Wagon. Некоторые из них можно было заказать в двух уровнях отделки: Standard и Deluxe.

В 1932 г. Ford V8 официально обозначался как Model 18, а в следующем году он получил индекс Model 40. Несмотря на восторженный приём публикой и положительные отзывы в прессе, продажи шли очень медленно, так как в условиях Великой депрессии у людей просто не хватало денег. Из-за простоя заводов за 1932-й модельный год Форд выпустил всего 210824 машин, а за календарный год было построено 298647 ед. Ford V8. К началу 1933 г. из 33-х американских заводов Ford Motor Company работало только восемь, и Форд терял $250 на каждом автомобиле. Так как ранняя версия Ford V8 не отличалась надёжностью, компания смогла исправить все недостатки и снова выйти в лидеры американского автопрома только в 1934 г., но всё равно продажи едва превышали треть от запланированных Фордом 1.5 млн. Тем не менее, Ford V8 был важной вехой в истории США: через 30 лет уже ни один американский автомобиль нельзя было представить без большого и мощного мотора V8.

Первая из трёх версий Ford V8 Special Speedster с кузовом boattail ("лодочная корма"), построенная Юджином Грегори для Эдселя Форда по образцу европейских спортивных автомобилей. Следующий, более обтекаемый Speedster был разработан в 1934 г. на базе Ford Model 40.

Этот кабриолет на базе Ford V8 - одна из ранних работ знаменитого итальянского дизайнера Баттисты Пинин Фарины. Вероятно, автомобиль был заказан в Дирборне для исследования в процессе подготовки рестайлинговой версии Model 40. До этого Пинин Фарина уже стал известен благодаря разработанным им кузовам для Lancia и Cadillac V16.

В 1933 г. Ford V8 был усовершенствован и обозначен как Model 40. Благодаря пересмотренной системе зажигания и повышенной степени сжатия мощность двигателя была повышена до 75